Rathaus von Tallahassee: Zahl der registrierten Lobbyisten sinkt

Die Zahl der Lobbyisten, die im Rathaus registriert waren, um Geschäfte zu tätigen, verzeichnete in diesem Jahr einen unerwarteten und steilen Absturz – was die Ethikaufsichtsbehörden dazu veranlasste, ihre Forderung zu erneuern, eine „Beraterlücke“ in der Tallahassee-Verordnung zu schließen.

Letztes Jahr haben sich 29 Lobbyisten, die Kunden von Honeywell bis Publix und kleinere Unternehmen dazwischen vertreten, als Lobbyisten für Stadtkommissare und Mitarbeiter registriert. Sie zahlten ihre jährlichen Registrierungsgebühren in Höhe von 25 US-Dollar und gaben ihre Kunden und Interessen bekannt.

Doch bisher haben sich in diesem Jahr nur sechs Lobbyisten angemeldet, was einen Rückgang um 77 % seit Jahresbeginn und einen historischen Tiefstand bei den Registrierungszahlen seit Inkrafttreten der Lobbyverordnung der Stadt im Jahr 2011 darstellt.

Der starke Rückgang ist auf Maßnahmen zurückzuführen, die Stadtkommissare letztes Jahr ergriffen haben – einige gegen den Rat des Unabhängigen Ethikausschusses und Ethikbefürworter – im Zusammenhang mit der Lobbying-Verordnung der Stadt.

Die Kommissare lehnten in geteilter Abstimmung einen Vorschlag ab, die städtische Definition von Lobbying zu verschärfen – ein Schritt, den das Ethikgremium in der Hoffnung vorschlug, sicherzustellen, dass sich Lobbyisten ordnungsgemäß registrieren lassen. Außerdem stimmten sie einer deutlichen Erhöhung der jährlichen Registrierungskosten zu, nämlich auf satte 500 US-Dollar.

Die dürftigen Registrierungszahlen werfen Fragen zur Wirksamkeit der Lobbying-Verordnung der Stadt auf und weisen auf die Möglichkeit hin, dass nicht registrierte Lobbyisten die Anforderungen der Stadt umgehen. Die Zahlen der Stadt verblassen im Vergleich zu denen des Leon County, wo nach Angaben des Gerichtsschreibers derzeit 45 Lobbyisten registriert sind.

Tallahassee blickt auf eine lange und gequälte Geschichte des schnellen und lockeren Lobbyismus zurück – wobei die Regierungszeit des ehemaligen Bürgermeisters Scott Maddox als extremstes Beispiel dient. Maddox, der sich 2019 wegen Korruptionsvorwürfen schuldig bekannte, und zwei weitere Personen kamen wegen Bestechungsgeldern ins Bundesgefängnis, weil sie sie über eine Lobbyfirma arrangiert hatten, die er jahrelang unter der Nase der Stadt heimlich kontrollierte.

Ben Wilcox, ein Mitglied von Citizens for Ethics Reform, das sich seit langem für strengere Lobbying-Gesetze und deren Durchsetzung in der Stadt einsetzt, ließ bei einer Sitzung des Ethikausschusses Ende Juni die Alarmglocken wegen des Rückgangs der Registrierungen schrillen. Zu diesem Zeitpunkt hatten sich nur vier Lobbyisten registriert, letzte Woche stieg die Zahl jedoch auf sechs.

Er verwies auf frühere Berichte des Tallahassee Democrat über die laxe Durchsetzung von Lobbyisten und die unklare Beschreibung der Lobbyarbeit in der Stadt, die es politischen Beratern und anderen ermöglicht hat, Einfluss auszuüben, ohne sich registrieren zu müssen.

„Meiner Meinung nach bedeutet der Rückgang der registrierten Lobbyisten, dass mehr Lobbyisten die Beraterlücke nutzen, um die Zahlung des Honorars zu vermeiden und im Hintergrund zu arbeiten, ohne ihre Kunden preiszugeben“, sagte Wilcox.

Im September 2021 empfahl das Ethikgremium der Stadtkommission die Verabschiedung einer Reihe von Verordnungsänderungen, die darauf abzielen, die Lobbying-Vorschriften zu stärken und öffentliche Bedenken hinsichtlich Hinterzimmergeschäften auszuräumen.

Ein wichtiger Vorschlag bestand darin, das zu ändern, was der Vorstand als „etwas zirkuläres Narrativ“ der Lobbying-Definitionen der Stadt bezeichnete. Die Stadt, so betonte der Vorstand, definiert „Lobbying“ als die Arbeit eines Lobbyisten und einen „Lobbyisten“ als jemanden, der Lobbyarbeit betreibt.

Der Ethikrat, der durch eine Änderung der Stadtcharta im Jahr 2014 geschaffen wurde, empfahl eine Formulierung, die das Verhalten eines Lobbyisten ausdrücklich definiert, um jeglichen Spielraum im Gesetz zu beseitigen.

Der Vorschlag hätte Lobbyisten als „alle Personen, Firmen oder Geschäftseinheiten“ definiert, die versuchten, die Handlungen von Stadtkommissaren, Stadtverwaltern oder Mitarbeitern während des „gesamten Entscheidungsprozesses“ zu beeinflussen. Es hätte nur für Personen gegolten, die von einem Auftraggeber angestellt oder angestellt sind und für ihre Arbeit bezahlt werden.

„Der Vorstand ist der Meinung, dass ein solcher Ansatz jegliche Unklarheiten in der aktuellen Verordnung beseitigt, was die Personen und Organisationen, die mit der Stadtverwaltung zusammenarbeiten, besser schützen und das Vertrauen der Öffentlichkeit stärken wird“, schrieb Rechtsanwalt Carlos Rey, damals Vorsitzender des Ethikausschusses .

Bei einer Sitzung im März 2022 stimmten die Stadtkommissare mit 3:2 gegen die Annahme der Empfehlung oder die Umsetzung einer Satzungsänderung, die bei Zustimmung der Wähler dem Ethikausschuss die Zuständigkeit für Lobbyisten verleihen würde. Die Kommissare Jeremy Matlow und Jack Porter stimmten für die Empfehlungen; Bürgermeister John Dailey und die Kommissare Curtis Richardson und Dianne Williams-Cox stimmten mit Nein.

Im September 2022 stimmten die Stadtkommissare einstimmig für weitere Verordnungsänderungen, darunter eine, die kurzerhand die Verpflichtung von Lobbyisten zur Offenlegung ihrer Vergütungsspanne abschaffte. Trotz der Bedenken der Öffentlichkeit stimmten sie mit 3:2, wobei Porter und Matlow anderer Meinung waren, auch dafür, die Registrierungsgebühr auf 500 US-Dollar festzusetzen.

„Eine solch exorbitante Gebühr wird Lobbyisten nur noch mehr davon abhalten, sich zu registrieren“, warnte Peter Butzin, Mitglied von Citizens for Ethics Reform. „Keine Gerichtsbarkeit auf irgendeiner Regierungsebene erhebt eine so exorbitante Gebühr.“

Leon County erhebt eine jährliche Gebühr von 25 US-Dollar, die seit der Verabschiedung einer Lobbying-Verordnung durch die Bezirksbeauftragten im Jahr 2007 gilt. Der Gesetzgeber verlangt von Lobbyisten, dass sie sich für jedes Unternehmen oder jede Organisation, die sie vertreten, registrieren lassen, wobei für die erste Registrierung des Jahres 50 US-Dollar und für weitere 20 US-Dollar berechnet werden.

Die Zahl der Lobbyisten, die sich jedes Jahr bei der Stadt registrieren, schwankte laut städtischen Aufzeichnungen von 31 im Jahr 2018 auf 51 im Jahr 2019 und sank im vergangenen Jahr auf 29. Von 2018 bis 2022 registrierten sich in der Stadt jährlich durchschnittlich 37 Lobbyisten.

Die Lobbyisten kamen aus einer Mischung aus kleinen und mittelgroßen Geschäften und einigen der einflussreichsten und bestbezahlten Firmen Floridas, darunter Ronald L. Book PA, Capital City Consulting, GrayRobinson, Greenberg Traurig und The Southern Group.

Zu den Kunden der Lobbyisten gehörten große Bauträger und Grundstückseigentümer, darunter die St. Joe Company, Unternehmen der Ghazvini-Familie und die Boulos Corporation.

Zu den derzeit bei der Stadt registrierten Lobbyisten gehören Floyd Self von Berger Singerman, dessen Kunde, Tallahassee Aviation Partners, daran interessiert ist, Festnetzbetreiber am Tallahassee International Airport auszubauen; Karen Walker von Holland & Knight, deren Kunde, IPS Group, Inc., intelligente Parkuhrsysteme verkauft; und Charles Dudley von Floridian Partners, LLC, der die St. Joe Company bei einer Aktualisierung des Southwood Stormwater-Masterplans vertritt.

Zu den Lobbyisten, die sich in jüngerer Zeit registriert haben, gehören Gary Yordon von The Zachary Group, der Boulous Homes, LLC vertritt, sowie Megan Fay und Ron LaFace Jr. von Capital City Consulting, die American Traffic Solutions aus Mesa, Arizona, vertreten. ATS, firmierend unter dem Namen Verra Mobility, stellt Produkte zur Geschwindigkeitserkennung in Schulzonen her. Fay und LaFace haben sich am 27. Juli registriert.

Yordon, ein Medienberater, der vor einem Jahrzehnt mit Maddox zusammenarbeitete, bevor er sich selbstständig machte, meldete sich am 25. Mai als Vertreter von Boulous Homes beim endgültigen Lageplan für Buckingham Gates an, einer Wohnsiedlung mit 22 Grundstücken, die in einem Stadtwald gebaut werden soll nördlich des Apalachee Parkway an der Richardson Road.

Die Entwicklung stieß auf organisierten Widerstand von Anwohnern, die sich Sorgen über Umweltschäden, Verkehr und Lärm machten. Der Entwicklungsprüfungsausschuss der Stadt erteilte Anfang des Jahres eine bedingte Genehmigung für eine verkleinerte Version des Buckingham Gates.

Fast 30 der Lobbyisten, die sich dieses Jahr bei Leon County registriert hatten, hatten sich zuvor auch für die Lobbyarbeit bei der Stadt angemeldet, taten dies jedoch dieses Jahr nicht, wie aus Aufzeichnungen der Stadt und des Landkreises hervorgeht.

Mitglieder des Ethikausschusses äußerten während ihrer Sitzung am 20. Juni Bedenken. Pat Kelly, Mitglied des Ethikausschusses, sagte, er sei „schockiert“ über die niedrigen Registrierungszahlen.

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„Es kann zu unethischem Verhalten führen“, sagte Kelly. „Es kann dazu führen, dass eine Organisation wahrgenommen wird, die nicht über eine hohe Integrität verfügt. Ich denke, wir wissen, dass wir die Verantwortung haben, etwas dagegen zu unternehmen.“

Das Ethikgremium, das monatelang an seinem früheren Lobby-Vorschlag gearbeitet hatte, nur um dann letztes Jahr zu erleben, dass die Kommissare der Stadt ihn ablehnten, ergriff letztlich keine Maßnahmen in Sachen Lobbying.

Dailey sagte in einem Interview, er sei sich nicht sicher, warum die Registrierungen von Lobbyisten so stark zurückgegangen seien, deutete jedoch an, dass er sich darüber keine Sorgen mache. Er schlug vor, dass die Zahlen wieder steigen könnten, sobald die Stadtkommissare aus der Sommerpause zurückkehren.

„Ich denke, das ist eine gute Sache“, sagte er zu den Zahlen. „Das bedeutet, dass die Leute nicht das Gefühl haben, Lobbyisten engagieren zu müssen, um sie zu vertreten, sondern dass sie sich vielleicht einfach wohl fühlen, wenn sie direkt zu ihrer Stadtkommission gehen.“

Dailey sagte, sein Büro weise Einzelpersonen routinemäßig an, sich nach einem Treffen mit ihnen für die Lobbyarbeit zu registrieren.

„Das haben wir in unserem Büro zur Richtlinie gemacht“, sagte der Bürgermeister. „Wenn Sie zu uns kommen und über ein bestimmtes Produkt oder eine Art Beschaffung sprechen, müssen Sie sich natürlich registrieren, und wir erinnern sie auf dem Weg nach draußen daran.“

Matlow sagte, eine Senkung der Gebühren oder sogar deren Befreiung würden viel mehr Lobbyisten dazu bringen, „auf Nummer sicher zu gehen“ und sich bei der Stadt anzumelden. Er fügte hinzu, dass eine Handvoll Personen ihn wegen ihrer Kunden kontaktiert hätten, dass er jedoch nichts mehr von ihnen gehört habe, nachdem er sie an die Lobbying-Verordnung erinnert hatte.

„Überall, wo es ein Milliardenbudget gibt, gibt es Leute, die versuchen, bei der Regierung Einfluss zu nehmen, um einen Teil davon zu bekommen“, sagte Matlow. „Ich halte es nicht für wahrscheinlich, dass plötzlich kein Interesse mehr daran besteht, mit der Stadt Tallahassee Geschäfte zu machen. Ich denke, es ist wahrscheinlicher, dass sich die Leute nicht registrieren.“

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